中國釷資源儲量驚人，超過140萬噸，占全球總量的近四分之三，這一數據讓世界為之側目。過去，釷只是稀土開采中的“副產品”，但如今它已搖身一變，成為核能領域備受矚目的“潛力股”。據測算，1噸釷釋放的能量相當于350萬噸標準煤，若能充分利用，其能量足以支撐14億人使用兩萬年，為能源安全提供堅實保障。

與依賴進口的鈾燃料不同，中國釷資源大多可自給自足，尤其是內蒙古白云鄂博等稀土大礦，釷的提取成本極低。全球范圍內，印度擁有沿海砂礦，挪威巖層中也有釷儲量，但像中國這樣“挖稀土送釷”的模式，效率之高、成本之低，堪稱全球獨有。中國釷在地殼中的含量是鈾的三四倍，探明儲量居世界第二，僅次于印度，但實際利用潛力更大，得益于成熟的稀土產業鏈，釷提純技術已相當成熟。

過去，釷常被視為“廢料”，但如今其價值已被重新認識。隨著釷礦開發的推進，礦區周邊工業迅速崛起，就業機會增多，地方經濟活力顯著提升。能源安全方面，釷基技術的突破為中國增添了一道“保險杠”。美國釷儲量約60萬噸，占全球9%，遠不及中國。上世紀60年代，美國曾開展熔鹽堆實驗，但因釷不適合制造武器，最終放棄。如今美國重啟計劃，但資源有限、技術追趕困難，與中國相比，進度明顯滯后。

中國釷基熔鹽堆的研發始于2011年中科院戰略專項，目標是第四代核能技術。與傳統核電站高壓運行不同，釷堆采用常壓運行，熔鹽作為冷卻劑，溫度控制更穩定。一旦出現問題，鹽栓融化，反應立即停止，安全性大幅提升。釷堆無需大量冷卻水，適合在干旱地區如西北戈壁灘建設，既省水又抗旱。

熔鹽腐蝕是釷基熔鹽堆技術的核心難題。在700度高溫下，熔鹽對金屬的腐蝕性極強，早年實驗因此擱淺。2011年后，上海應用物理所牽頭攻關，材料學家經過上千次合金配方調整，將腐蝕率降至國外標準的十分之一。新型鎳基合金的耐腐蝕性能優異，浸泡五年鹽浴后損失不到預期的1%，這一成果令國際同行贊嘆。

2023年6月，甘肅武威實驗堆獲得運行許可，熱功率2兆瓦，采用液態燃料循環技術，實現釷元素在線轉化為鈾，鏈式反應穩定。10月23日，首次堆內釷鈾轉化成功，數據公布后引發國際轟動，這是全球首次實現這一技術突破。中國釷基熔鹽堆技術全鏈條國產化率超過90%，關鍵設備100%自給，供應鏈安全無憂。

與傳統核電站相比，釷堆的優勢在于燃料液態化，可隨時添加燃料而無需停堆，大大降低了運行風險。安全設計方面，冷凍塞和應急罐的配置確保反應能瞬間停止，無需海量冷卻水，適合在沙漠戈壁等極端環境中建設。相比之下，美國60年前在橡樹嶺實驗室的熔鹽堆實驗僅運行數年便終止，如今重啟計劃仍處于實驗室階段，離工業化應用尚有距離。

中國在熔鹽腐蝕領域攻堅十年，從零功率堆到滿功率運行，步步為營。2025年11月1日，中科院宣布實驗堆建成運行，釷鈾轉換數據證實了釷燃料的可行性，這一成果至少領先全球15年。實驗堆的成功運行，為后續規模化發展奠定了基礎。

武威實驗堆之后，中國計劃建設10兆瓦研究堆和百兆瓦示范堆，逐步實現商業化。三步走戰略清晰，從實驗室到電網，釷基熔鹽堆技術正穩步推進。產業鏈方面，從白云鄂博礦的提取到廢料處理，已形成完整閉環。燃料車隊運輸熔鹽，注入過程無需停堆，運行數據實時反饋，持續優化技術。

釷堆的多能化應用是其一大亮點。高溫700度的運行環境，不僅可用于發電，還能耦合氫能生產和海水淡化，將戈壁灘變為“能源島”。這一技術吸引了“一帶一路”沿線國家的關注，沙特、埃及等國已表達合作意愿，租賃方案正在洽談中。釷基技術的經濟性強，且碳零排放，對傳統化石燃料構成挑戰。中國在新能源領域的布局立體而全面，鄂托克光伏制氫、珠海波浪能南鯤號、上海虛擬電廠等項目協同發展，形成新能源矩陣。歐洲專利局經濟學家指出，剔除中國數據后，全球清潔技術創新幾乎停滯，這一評價凸顯了中國在新能源領域的領先地位。