在貨運行業(yè)，自動駕駛卡車長期占據(jù)著輿論焦點，吸引著巨額投資與廣泛關(guān)注。然而，貨運鐵路領(lǐng)域正悄然掀起一場變革，自主鐵路技術(shù)正逐漸嶄露頭角，成為物流領(lǐng)域備受矚目的新勢力。Parallel Systems創(chuàng)始人兼CEO馬特·蘇爾（Matt Soule）堅信，自主鐵路將成為物流行業(yè)未來發(fā)展的關(guān)鍵方向之一。

馬特·蘇爾擁有豐富的行業(yè)經(jīng)驗，他曾在SpaceX任職13年，深度參與了多項先進航空航天系統(tǒng)的開發(fā)工作。離開SpaceX后，他在洛杉磯創(chuàng)立了Parallel Systems，致力于運用自主與純電池驅(qū)動技術(shù)，為鐵路貨運帶來全新的變革。與傳統(tǒng)依靠柴油機車牽引長編組列車的模式不同，Parallel Systems開發(fā)出了一種能夠以小編隊協(xié)同運行的自驅(qū)動自主鐵路車輛。

這種創(chuàng)新模式具有諸多顯著優(yōu)勢。它具備更高的靈活性，能夠更好地適應(yīng)不同的運輸需求；運營成本大幅降低，為企業(yè)節(jié)省了大量開支；同時，零排放的運輸能力使其更加環(huán)保，符合可持續(xù)發(fā)展的理念。更重要的是，它讓鐵路在以往由卡車主導(dǎo)的短途貨運路線上也具備了強大的競爭力。目前，Parallel Systems已累計融資超過1億美元，并在聯(lián)邦鐵路管理局（FRA）的監(jiān)管下，與Genesee & Wyoming鐵路公司在佐治亞州開展商業(yè)測試，該項目堪稱美國目前最先進的自主鐵路技術(shù)實際應(yīng)用示范之一。

在接受《機器人與自動化新聞》專訪時，馬特·蘇爾深入探討了貨運鐵路迎來技術(shù)轉(zhuǎn)折點的原因。他指出，鐵路行業(yè)目前正處于關(guān)鍵的十字路口，現(xiàn)有技術(shù)已難以滿足行業(yè)持續(xù)增長的需求。為了服務(wù)更多客戶，貨運鐵路公司迫切需要提升服務(wù)頻率和靈活性。與此同時，港口對鐵路在地面運輸中發(fā)揮更大作用的需求日益迫切，而汽車行業(yè)在自動駕駛和電動車領(lǐng)域積累的技術(shù)，為Parallel Systems提供了有力的支持。

當(dāng)被問及Parallel Systems的方案與傳統(tǒng)貨運列車有何不同時，馬特·蘇爾解釋道，公司采用自主、純電驅(qū)動、自推進的鐵路車廂，以更小、更靈活的“編隊”方式運輸貨物，車輛運行與編隊調(diào)度均由中央軟件統(tǒng)一管理。這種技術(shù)消除了人工掛鉤的需求，實現(xiàn)了更快速、更清潔、更按需的運輸方式，同時還具備出色的制動性能和感知能力。

對于為何采用小型自驅(qū)動自主鐵路車輛而非單一大型機車，馬特·蘇爾表示，Parallel Systems的模式以靈活、按需、零排放的貨運“單元”取代了固化的大型列車時刻表和低頻服務(wù)，更契合現(xiàn)代物流和供應(yīng)鏈的需求。在電商的推動下，現(xiàn)代供應(yīng)鏈對速度、可預(yù)期性和可持續(xù)性的要求越來越高。傳統(tǒng)鐵路擅長長距離運輸大宗貨物，但在當(dāng)今快節(jié)奏的零售和制造網(wǎng)絡(luò)中，其速度和靈活性明顯不足。

馬特·蘇爾認(rèn)為，自主貨運鐵路有望在短途貨運線路上與卡車展開激烈競爭，這將給美國各地的港口、倉庫和區(qū)域配送網(wǎng)絡(luò)帶來巨大的變化。他預(yù)計，這一過程將使港口的卡車運輸量減少30%，同時為倉庫和配送中心提供全新的低成本運輸解決方案，從8000億美元的卡車運輸行業(yè)中轉(zhuǎn)移逾1000億美元的市場份額至鐵路行業(yè)。

在談到物流行業(yè)自動化技術(shù)的協(xié)同融合時，馬特·蘇爾充滿信心地表示，在未來十年，自動駕駛卡車、機器人倉庫、AI驅(qū)動的路線規(guī)劃系統(tǒng)以及自主鐵路等技術(shù)將匯聚成一個高度同步的自主“傳送帶”生態(tài)系統(tǒng)。在這個系統(tǒng)中，數(shù)據(jù)與實體貨物將在極少人工干預(yù)的情況下持續(xù)流轉(zhuǎn)。AI路線規(guī)劃引擎將作為“大腦”統(tǒng)籌全局，機器人倉庫作為“節(jié)點”樞紐，自動駕駛卡車與鐵路則作為協(xié)同運作的“執(zhí)行器”，共同重塑供應(yīng)鏈形態(tài)。這一多層次網(wǎng)絡(luò)將推動整個物流行業(yè)從“推式”體系向“拉式”體系轉(zhuǎn)變，大幅壓縮周轉(zhuǎn)周期，降低倉儲空間需求，并減少沉淀在庫存中的資金占用。

在技術(shù)挑戰(zhàn)方面，馬特·蘇爾提到，在與FRA開展實際測試的過程中，最大的挑戰(zhàn)在于以具有競爭力的成本設(shè)計和采購高性能的動力總成。不過，Parallel Systems充分發(fā)揮鐵路相較于卡車在電動動力總成方面的先天優(yōu)勢，并借助商業(yè)成熟的零部件和技術(shù)加以解決，目前已擁有一套安全、完整、可運行的系統(tǒng)，并在佐治亞州的鐵路上實際運行。

馬特·蘇爾在SpaceX的工作經(jīng)歷對Parallel Systems產(chǎn)生了深遠影響。SpaceX以技術(shù)人員為本、勇于追求雄心目標(biāo)、直面問題解決問題的文化，以及航空航天行業(yè)管理風(fēng)險和確保任務(wù)成功的方法論，都融入到了Parallel Systems的工程文化和研發(fā)理念中。

針對卡車運輸和物流行業(yè)長期面臨的勞動力短缺問題，尤其是長途貨運領(lǐng)域，馬特·蘇爾認(rèn)為，Parallel Systems的技術(shù)不會大規(guī)模取代工人，而是會改變貨運行業(yè)的就業(yè)結(jié)構(gòu)。自主鐵路將在鐵路行業(yè)創(chuàng)造更多就業(yè)機會，包括運營新的貨運服務(wù)、遠程監(jiān)督技術(shù)系統(tǒng)以及設(shè)備檢修與維護等崗位。同時，隨著自主鐵路編隊在港口與區(qū)域微型中轉(zhuǎn)站之間高效運送集裝箱，對本地短駁司機的需求將顯著上升，卡車司機的工作也將從長距離跨州運輸轉(zhuǎn)向區(qū)域化的樞紐輻射型短途路線，讓他們能夠在固定范圍內(nèi)作業(yè)、每天回家，從而大幅改善生活質(zhì)量，緩解長途卡車運輸領(lǐng)域年離職率高達90%以上的結(jié)構(gòu)性問題。

當(dāng)被問及自主貨運系統(tǒng)實現(xiàn)商業(yè)主流化的時間時，馬特·蘇爾表示，這一進程比多數(shù)人預(yù)想的更近。自主貨運系統(tǒng)正從實驗性測試向商業(yè)營收轉(zhuǎn)化，Parallel Systems正在量產(chǎn)第三代車輛以執(zhí)行全面商業(yè)運營，目前自主鐵路車廂的訂單積壓量已超過300輛。